Succursale ou filiale en Suisse : quelle structure convient à une PME pour la fiscalité, la responsabilité et la comptabilité

Une PME étrangère qui souhaite opérer en Suisse — ou un entrepreneur suisse qui structure un groupe — se trouve rapidement face à une bifurcation : ouvrir une succursale (Zweigniederlassung) inscrite au Registre du commerce ou constituer une filiale, c'est-à-dire une société suisse contrôlée par la maison mère. Il ne s'agit pas de deux étiquettes équivalentes : la succursale n'a pas de personnalité juridique autonome, tandis que la filiale est une entité juridique distincte avec un patrimoine séparé.

La décision impacte la responsabilité envers les créanciers et les clients, les obligations comptables et de révision, l'imposition cantonale, la gestion de la TVA, les relations avec les banques et les assureurs sociaux, ainsi que les coûts et délais de mise en place. Pour de nombreuses PME, la succursale représente un premier pas léger ; pour d'autres, surtout lorsque des partenaires locaux ou une limitation du risque sont nécessaires, la filiale sous forme de Sàrl ou SA est plus adaptée dès le départ.

Ce guide compare les deux structures en référence au droit fédéral suisse en vigueur en 2026, en mettant en évidence les implications fiscales, patrimoniales et comptables pertinentes pour la gestion quotidienne avec un logiciel comme Accountex.

La succursale et la filiale sont toutes deux soumises à l'impôt fédéral direct et à l'impôt cantonal et communal sur le revenu provenant des activités exercées en Suisse. La détermination du revenu imposable suit le principe de territorialité et, pour les sociétés de capitaux, les règles de la LIFD et des lois cantonales.

Pour la succursale, le bénéfice imputable à l'activité suisse est calculé comme s'il s'agissait d'une entreprise autonome (méthode du compte de résultat séparé ou du taux de répartition, selon la pratique administrative). Le bénéfice imputable est assujetti à l'impôt fédéral direct sur le bénéfice (taux nominal de 8,5 % au niveau fédéral, plus impôts cantonaux et communaux). Le transfert ordinaire de bénéfices déjà imposés vers la maison mère étrangère n'entraîne, en règle générale, pas d'impôt anticipé supplémentaire de 35 %.

Pour la filiale, l'ensemble du bénéfice net de la société suisse est imposable indépendamment de la distribution. Les dividendes vers la maison mère étrangère subissent une retenue de 35 %, récupérable ou réduite selon la convention entre la Suisse et l'État de résidence du bénéficiaire. Les dividendes qualifiés versés à des associés personnes physiques résidents peuvent bénéficier, au niveau cantonal, d'une réduction de l'imposition entre 50 % et 70 %, selon le canton.

Le point le plus sensible pour de nombreuses PME est le risque patrimonial. Avec la succursale, les créanciers suisses — fournisseurs, bailleurs, clients insatisfaits — peuvent agir directement contre la société étrangère, y compris le patrimoine à l'étranger, car la succursale ne constitue pas un voile protecteur. La responsabilité du représentant local est limitée aux obligations découlant du mandat de signature, sauf cas d'abus ou de violations pénales.

Avec la filiale sous forme de Sàrl ou SA, le risque d'entreprise reste confiné au patrimoine social suisse, sauf garanties personnelles des associés ou des dirigeants. Cela peut faciliter les relations avec les banques locales et les partenaires qui préfèrent contracter avec une entité suisse, tout en restant conscients de l'éventuel patrimoine de la maison mère comme garantie implicite de groupe.

En ce qui concerne le droit du travail, les deux structures emploient du personnel selon le droit suisse (CO, LTr, LPG). La filiale inscrit les employés auprès de l'AVS, de la LPP et de l'assurance accidents avec son propre numéro d'entreprise. La succursale doit inscrire les employés avec un numéro d'employeur suisse auprès des caisses cantonales de compensation ; il reste essentiel de respecter les échéances de cotisations et d'assurer la couverture LPP obligatoire.